Ze laten zich meestal in de schemering zien. Ze eten dan voornamelijk gras, zegge, wortelen, wilgenbladeren en -twijgen en gewassen. Het mannetje is territoriaal in de bronsttijd. Bij territoriale gevechten gebruikt hij zijn slagtanden. De waterree leeft solitair. Hoewel ze voornamelijk alleen leven, waarschuwen waterreeën hun soortgenoten bij gevaar met een kort jankend geluid. Dit kleine hert (nog wat kleiner dan 'ons' ree) ze leven vooral in moerassen, rietvelden en langs rivieren.